"La guerre des matières premières aura bien lieu"

"La guerre des matières premières aura bien lieu", pas Paul Loubière (Challenges)

LE groupe Bolloré a choisi la technologie des piles à lithium pour développer sa voiture électrique. Le lithium est un métal avec un potentiel électrochimique très élevé et une densité très faible, ce qui en fait un matériau de choix pour les batteries. On en trouve essentiellement en Argentine, en Bolivie et en Chine. Vincent Bolloré souhaite sécuriser son approvisionnement en lithium et propose au gouvernement bolivien d’investir 1,2 milliard de dollars pour exploiter le précieux minerai dans le pays.

Nouvelle anodine ? Pas tout à fait. Elle est plutôt un signe supplémentaire de l’intérêt croissant des grandes entreprises pour les matières premières : LG, Mitsubishi et Sumitomo, par exemple, cherchent également à prendre pied dans le lithium. Même démarche chez Areva qui cherche à accroître ses réserves d’uranium au Niger. De son côté EDF est prêt à échanger avec Total une participation au futur réacteur nucléaire de Penly contre un gisement de gaz. Nexans, fabricant de câbles électriques, envisage de sécuriser son approvisionnement en cuivre.

Cette course aux matières premières modifie les modèles économiques. La diversification horizontale laisse la place à l’intégration verticale : l’entreprise revient vers la logique du contrôle de la chaîne de production, depuis l’exploitation directe des matières premières jusqu’au produit fini. Simple retour au modèle économique du siècle dernier ? Là encore, pas tout à fait. Il ne s’agit plus de s’assurer de la totalité de la chaîne de production mais seulement des parties stratégiques. Le transport, la manutention, la réalisation de certaines pièces sont déléguées à d’autres entreprises. Le recours à des sous-traitants permet aussi d’externaliser les risques industriels.

En clair, les grands groupes s’affranchissent de leurs responsabilités : ils gardent les profits et confient les risques à des officines. Total, par exemple, n’hésite pas à sous-traiter le transport du pétrole pour ne pas avoir à assumer les marées noires... Cette guerre des matières premières ne se cantonne pas au pétrole ou au gaz, elle touche toutes les catégories, aussi bien les minerais que les denrées alimentaires. La baisse actuelle des cours masque provisoirement son intensité. Mais elle est bien là et les investissements massifs de la Chine en Afrique en sont une autre illustration,

Par Paul Loubière, grand reporter à Challenges, jeudi 23 avril.